Autoimmun betegségben a szervezet olyan antitesteket vagy sejteket termel, melyek a test
saját szöveteit támadják meg. 
Sok ilyen típusú betegség a
különböző szervek kötőszövetét károsítja. A kötőszövet olyan építő szövet, mely az
ízületek, az inak, a szalagok és a vérerek támaszát, tartását adja.
Autoimmun betegségekben a gyulladás és az immunválasz nemcsak az ízületben vagy annak környékén károsíthatja a kötőszövetet, de más szövetekben, életfontosságú szervekben is, például a vesében és az agyban is pusztít. A szívburok (perikardium), a tüdőt borító mellhártya (pleura), és még az agy is érintett lehet. A tünetek típusa és súlyossága attól függ, melyik szerv érintett.
A kötőszövet autoimmun betegségeinek diagnózisát a jellegzetes tünetegyüttesek, a fizikális vizsgálat során észlelt eltérések, és a laboratóriumi vizsgálatok eredményei alapján állapítják meg. Néha a tünetek olyannyira átfedik egymást, hogy nehéz különbséget tenni; ebben az esetben a kórképet kevert kötőszöveti betegségnek nevezik.
