A garat (farinx) a száj mögött és alatt helyezkedik el. Amikor a szilárd és folyékony tápanyagok elhagyják a szájat, a garaton haladnak keresztül. A táplálék és a folyadékok lenyelése akaratlagosan kezdődik, majd automatikusan folytatódik. Nyeléskor egy kis lebeny, a gégefedő (epiglottisz) záródik le, megakadályozva, hogy a táplálék és a folyadék a légcsőbe (trachea) és a tüdőbe jusson, a szájpadlás hátsó része (lágy szájpad) pedig felemelkedik, és gátolja, hogy a táplálék és a folyadék az orrba kerüljön.
A nyelőcső - egy vékony falú, nyálkahártyával bélelt, izmos csatorna - köti össze a garatot a gyomorral. A tápláléknak és a folyadéknak a nyelőcsőn való áthaladását nem csak a gravitáció segíti, hanem hullámokban jelentkező, ritmikus izom-összehúzódások, más néven perisztaltikus mozgások is. A nyelőcső mindkét végén gyűrű formájú izmok (a felső és alsó záróizmok) nyílnak és záródnak. A nyelőcső-záróizmok normális esetben megakadályozzák, hogy a gyomor tartalma visszaáramoljon a nyelőcsőbe vagy a torokba.
