A vény nélkül kapható altatók alkalmanként előforduló álmatlan éjszakák, nem pedig
krónikus álmatlanság kezelésére szolgálnak, mely utóbbi a háttérben meghúzódó súlyos
probléma jele lehet. 
7-10 napot meghaladó szedésük nem
javallt. (Számos, csak orvosi előírásra kapható altató biztonságosabb lehet, mint a vény
nélkül beszerezhetőek, különösen idős emberek esetében.)
A Magyarországon vény nélkül kapható altatószerek kizárólag gyógynövényeket
(macskagyökér, komló, citromfű) tartalmaznak. Az Egyesült Államokban a difenhidramint
vagy doxilamint tartalmazó altatószerek is kaphatók vény nélkül. Ezek a gyógyszerek is
antihisztaminok és általában kábaságot, illetve csökkent
éberséget idéznek elő, bár nem mindenkinél. Úgy tűnik, az ázsiaiak a nyugat-európaiaknál
kevésbé érzékenyek a difenhidramin nyugtató hatásaira. Az altatókat (a
gyógynövénytartalmúakat is beleértve) nem szabad alkohollal, nyugtatókkal vagy más,
kábaságot és csökkent éberséget okozó gyógyszerrel együtt bevenni.
Néhány emberben a difenhidramin vagy a doxilamin éppen ellenkező (paradox) hatást vált ki: idegesek, nyugtalanok és izgatottak lesznek tőle. A tapasztalatok szerint idősek, agykárosodottak és pici gyermekek nagyobb arányban reagálnak így.
Idősek, terhes és szopató nők beszéljék meg orvosukkal, mielőtt bármilyen altató hatású készítmény szedésébe kezdenek.
