A gyógynövények olyan, esetenként őrölt növényi részeket, azok kivonatát vagy más módon feldolgozott formáját jelentik, melyeket az egészségre gyakorolt pozitív hatásaik miatt fogyasztanak. A táplálék-kiegészítő , mint újabb keletű és általánosabb fogalom, a természetes anyagok egy csoportjára utal, melyek lehetnek bizonyos növények, valamint olyan termékek, így például a koleszterincsökkentő margarinok és a psylliummal dúsított készítmények, melyeket táplálék-kiegészítőként fogyasztanak, és amelyekre az élelmiszerekkel megegyező szabályozás vonatkozik.

A hagyományos orvoslást többszáz évig alkalmazták a világ minden táján. Bizonyos ősi gyógymódok, mint például a tradicionális kínai orvoslás, az Ayurvéda (az Indiából származó holisztikus gyógyászat) és a tibeti medicina még mindig igen elterjedtek, főképp azokban az országokban, ahonnan származnak. Az Egyesült Államokban egyre növekszik az ilyen típusú gyógymódok iránti érdeklődés, különösen a krónikus betegségek kezelésében. Ezek a gyógymódok, melyeket általában kiegészítő vagy alternatív gyógyászatnak hívnak, a gyógynövényektől kezdve az akupunktúrán át a masszázsig sok mindent magukban foglalnak. A legtöbbjüket nem vizsgálták tudományosan, és szinte egyik sem áll szabályozás alatt.

A leggyakrabban használt alternatív gyógymód az étrendkiegészítők alkalmazása, melybe a gyógynövények és a táplálék-kiegészítők is beletartoznak. Mivel a kiegészítés széles körben elterjedt, az Egyesült Államok kormánya 1994-ben kiadta a "Dietary Supplement Health Education Act (DSHEA)" törvényt. Ebben a táplálék-kiegészítőket a következőképp definiálták: olyan termék (a dohányt leszámítva), mely vitamint, ásványi anyagot, növényi részeket vagy aminosavakat tartalmaz, és amelyet az egészséges táplálkozás kiegészítésére használnak. A törvény megköveteli, hogy az adott táplálék-kiegészítő címkéjén ennek ténye fel legyen tüntetve. A címkének szerepelnie kell, hogy a táplálék-kiegészítőt az amerikai Élelmiszer és Gyógyszer Ellenőrzési Hivatal (FDA) nem vizsgálta. Fel kell továbbá sorolni minden egyes összetevő nevét, mennyiségét és össztömegét, valamint azonosítani azokat a növényi részeket, melyekből az egyes összetevők származnak.

Az alternatív gyógyászatban használatos táplálék-kiegészítők többségét növényekből nyerik; néhányat pedig állatokból. Mivel ezek természetes anyagok, az emberek egy része azt gondolja, hogy használatuk is biztonságos. Csak azért, mert természetes, egy vegyület nem feltétlenül biztonságos is. Például számos erős méreg, pl. a bürök, növényi, míg a kígyómérgek, állati eredetű. Azonkívül szinte minden, a szervezetre ható anyagnak - akár táplálék-kiegészítő, akár az FDA ((Egyesült Államok)), hazánkban az Országos Gyógyszerészeti Intézet (OGYI) által jóváhagyott gyógyszer - vannak kívánt és nemkívánatos hatásai.

Biztonságosság és hatékonyság:Mivel a táplálék-kiegészítőket nem ellenőrzik olyan szigorúan, mint amilyet az FDA a gyógyszerektől megkíván, a gyártókkal szemben nem követelmény a biztonságosság és a hatékonyság bizonyítása (bár ezeknél a termékeknél is követelmény, hogy az alkalmazási tapasztalatok alapján biztonságosak legyenek). Ennek következtében csak kevés kiegészítő biztonságosságát és hatékonyságát vizsgálják meg szigorú feltételek szerint (bár néhányukról ez valóban igazolódott). Továbbá mivel a humán vizsgálatok iránti igény csak mostanában merült fel, a meglévő információ nagy részét szisztematikusan és tudományosan még nem gyűjtötték össze, így értékelésük nehéz. Ezzel szemben mind a vényköteles, mind a vény nélkül kapható gyógyszereket a kutatók széles körben és szisztematikusan tanulmányozták, az eredményeket pedig az FDA a biztonságosság és hatékonyság szempontjából áttekintette. Ezekben a viszgálatokban állatokon figyelték meg a daganatok és a szervkárosodások kifejlődését, és embereken vizsgálták, van-e bármilyen toxicitása egy adott szernek.

A táplálék-kiegészítők hatékonyságát alátámasztani hivatott bizonyítékok mennyisége és minősége igen változatos képet mutat. Néhány táplálék-kiegészítő esetében a bizonyítékok meggyőzőek. A legtöbbnél azonban az elvégzett tudományos kutatásokat nem elég jól tervezettek ahhoz, hogy a kívánt információval szolgáljanak. Néhány esetben a hatékonyságot mindössze egyes emberek beszámolója vagy állatkísérletek bizonyítják.

Minőség és standardizáció:A problémák másik területét a táplálék-kiegészítők minősége (tisztasága) és a standardizáció képviseli. A táplálék-kiegészítők, a gyógyszerekkel ellentétben, nem állnak olyan ellenőrzés alatt, mely biztosítaná kémiai értelemben vett tisztaságukat vagy azt, hogy valóban tartalmazzák azokat az összetevőket, illetve annyi hatóanyagot, amit állítanak magukról. Ennek következtében előfordulhat, hogy a táplálék-kiegészítő nem tiszta. Vagy a hatóanyag mennyisége adagonként változik, különösen, ha egész növényeket őrölnek meg vagy készítenek belőlük kivonatot, amiből aztán tabletta, kapszula vagy oldat lesz. A vásárló azt kockáztatja, hogy a feltüntetett mennyiségnél több vagy kevesebb hatóanyag van a táplálék-kiegészítőben, esetleg nem is tartalmaz hatóanyagot. A standardizáció megköveteli, hogy a termék minden egyes adagja pontos mennyiséget tartalmazzon a hatóanyagból vagy az összetevőkből. A legtöbb növényi eredetű termék azonban számos anyag keveréke, és nem mindig tisztázott, hogy melyik a leghatékonyabb összetevő. Így nehéz meghatározni, hogy melyik összetevőt kellene hatóanyagnak tekinteni és standardizálni. A táplálék-kiegészítők egy részét azonban valóban standardizálták, és ezt esetleg a címkén is feltüntetik.

A szakértők véleménye megoszlik arról, hogy hogyan válasszunk tiszta, standardizált terméket. Legtöbbjük azt javasolja, hogy jól ismert gyártótól vásároljunk, és sokuk ajánlja, hogy Németországban szerezzük be ezeket a termékeket, mivel a táplálék-kiegészítők felügyelete ott szigorúbb, mint az Egyesült Államokban.

Kölcsönhatás gyógyszerekkel:A táplálék-kiegészítők kölcsönhatásba léphetnek vényköteles és recept nélkül kapható gyógyszerekkel. Az ilyen kölcsönhatások erősíthetik vagy csökkenthetik a gyógyszer hatékonyságát, illetve komoly mellékhatásokat okozhatnak. A táplálék-kiegészítők szedésének megkezdése előtt célszerű konzultálni az orvossal, hogy az effajta kölcsönhatások elkerülhetők legyenek. Mindössze néhány jól megtervezett vizsgálatot végeztek a táplálék-kiegészítők és a gyógyszerek közötti kölcsönhatások tekintetében, a rendelkezésre információk többsége ezért egyes emberek visszajelzéseiből vonhatóak le.