A szemhéjak szerepe kulcsfontosságú a védelem biztosításában. A szem becsukásakor elsodorják a szennyeződéseket, és segítenek a könny szétterítésében, mikor a szemünket nyitjuk és csukjuk. Szükség esetén a szemhéjak gyors zárásával mechanikai akadályt képezhetünk a sérülések ellen.
A könnymirigyek rendellenességei elégtelen könnytermeléshez vezethetnek, illetve a könny
összetétele hiányos lehet. Elégtelen mennyiségű vagy nem megfelelő könny termelése esetén
a szem kiszárad, és képtelen a levegőben lévő részecskékről, az ujjakról vagy a környező
bőrterületről kiinduló fertőzések leküzdésére. A könnytermelés rendellenességének oka
lehet a könnymirigyek (glandulé lakrimalesz) és a könnyelvezető csatornák (duktuli
lakrimalesz, melyek a könnyet a szemhez vezetik) betegsége, esetleg a könnymirigyeket is
érintő rendszerbetegség, például Sjögren-szindróma. 
